Saint-Jean-Pied-de-Port

Saint-Jean-Pied-de-Port (c'est-à-dire "au pied du col") n'existait pas encore quand les premiers pèlerins franchirent les ports de Roncevaux. Ils passaient alors un peu plus à l'est, par Saint-Jean-le-Vieux et Saint-Michel, vieille route romaine. Au XIIe s., cette petite cité doit son nom à sa situation stratégique au pied du port de Ibaneta près de Roncevaux. Réservé auparavant à Saint-Jean-Pied-le-Vieux, le rôle clé dans le royaume de Navarre fut confié à cette "ville nouvelle" nichée dans des enceintes fortifiées entourant le château.

Du XIIIe s. au XVIIe s., avant la périlleuse traversée de la montagne, des milliers de pèlerins venaient ainsi se reposer dans les nombreuses "ospitalia". Leur présence fit de Saint-Jean une ville hôtelière et commerçante dont la notoriété s'étendit rapidement. Changeant plusieurs fois de souverain, Saint-Jean devint vraiment française en 1589 avec l'accession au trône de France du roi de Navarre, Henri IV. Les convoitises espagnoles entraînèrent cependant une seconde vague de fortifications sous l'autorité de Vauban. Mais le traité des Pyrénées (1659) place définitivement Saint-Jean-Pied-de-Port sous le drapeau français. Ville de garnison, Saint-Jean, compte près de 2000 soldats au milieu du XVIIIe s. Ces derniers garantissent son essor économique. Perpétuant avec succès sa tradition d'hospitalité, la cité met en valeur son patrimoine architectural et gastronomique. Elle n'en demeure pas moins un important centre commercial pour les agriculteurs de la région.